Quand on a la chance de vivre à Toulouse, l'aventure à vélo en famille sur le canal du Midi vous tend les bras!
J'avais ce trip en tête depuis longtemps, et c'est finalement cette satanée pandémie Covid qui nous aura donné l'opportunité de passer à l'action, en recentrant nos envies d'évasion sur notre si magnifique France, pour un voyage aux portes de la maison!
Du 7 au 17 juillet 2020, avec nos trois blondinets de 13, 10 et 5 ans, nous voilà à pédaler pour découvrir les secrets de cette portion de France hors normes!
Long de 242 km (les portions pour relier les camping et les errances liées aux erreurs du GPS noous feront cumuler une centaine de kilomètres supplémentaires!) et reliant Toulouse à la Méditerrannée, le Canal du Midi a été creusé à la pelle et à la pioche par des milliers d’ouvriers pendant 14 ans de 1667 à 1681.
Commandé par Louis XIV, né de l'imagination de Pierre Paul Riquet, et classé au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO en 1996, le canal du Midi continue à susciter l’admiration. En 1667, Pierre-Paul Riquet reprend ce projet qui est « dans les cartons » depuis l’Antiquité. En effet, tous les souverains qui se sont succédés ont toujours rêvé de pouvoir relier l’Atlantique à la Méditerranée tout en évitant le détroit de Gibraltar, jugé peu sûr et coutant très cher. Mais une question revenait sans cesse : où trouver l’eau nécessaire pour remplir un canal aussi long ? L’idée de Riquet est la suivante : capter tous les cours d’eau qui traversent la Montagne Noire et les acheminer dans un grand bassin réservoir creusé à cet effet (le bassin de St Ferréol). Ensuite, faire couler toute l’eau stockée dans ce réservoir vers une rigole jusqu’au point de partage des eaux (le seuil de Naurouze). Puis creuser le canal en lui-même, de Toulouse à Sète, et construire les multiples écluses nécessaires à l'acheminement de l'eau jusqu'à la mer. Douze mille ouvriers sont mobilisés pour ce chantier titanesque, mais Riquet n’a pas la chance de voir son canal achevé : il meurt 3 mois avant son inauguration officielle ! C’est pourtant lui qui se porte garant financièrement de son projet jusqu’à s’endetter pour avancer l’argent nécessaire à la construction. Il meurt criblé de dettes. Ses enfants et petits-enfants exploitent la gestion du canal du Midi au siècle suivant et commencent à faire des bénéfices dès le milieu du XVIIIème siècle. A la Révolution Française, les héritiers de Riquet sont spoliés de leur possession qui deviendra bien national. Vauban effectuera des travaux salvateurs de consolidation et de construction de certains aqueducs supplémentaires, et les voies navigables ont servi au transport de marchandises jusque dans les années 80! Aujourd'hui, le Canal du Midi fait le bonheur des plaisanciers, et il va constituer le fil rouge naturel et historique de notre aventure en famille !
On a tout de même vite compris que le Canal du Midi à vélo, c'est essentiellement du chemin de VTT bien sportif! On a donc acquis un Follow Me sur le Bon Coin pour que Zoé puisse faire partie intégrante de l'aventure, bien adapté à la conduite cahotique du VTT, car l'utilisation d'une cariole est totalement inenvisageable sur ce parcours! On avait réservé nos nuits en camping, et géré le transport des bagages (notamment le gros matériel de camping) avec une société basée à Toulouse qui fait suivre chaque jour les tentes, les matelas et les sacs d'un campement à l'autre.
Nos casques sur la tête, nos cuissards sur les fesses, et nos sacoches pleines à rabord, nous voilà partis pour la première étape : Avignonet-Lauragais, 52 km (et + 4 km pour la visite du village en fin de journée!)
Sur une voie de halage parfaitement plate, à l'ombre des platanes, on quitte la ville et on accède rapidement à la poésie du Canal du Midi: les kilomètres s'avalent sans souci, c'est parti pour une aventure en famille à vélo sur plus de 300 km!
On parvient très vite à l'écluse de Castanet, il fait très chaud en ce 7 juillet, mais le Canal et sa verdure exhalent une fraîcheur bienfaitrice... On croise quelques engins étonnants sur l'eau, mais aussi "l'écluse du Sanglier", puis une petite échoppe insolite de vente de confitures artisanales ou une guinguette des champs au milieu des tournesols, la promenade n'est pas du tout monotone!
Les collines du Lauragais se dessinent, et voilà que le fameux clocher d'Avignonet pointe son nez! La glace du camping municipal est bien méritée! On découvre ici une France rurale si proche de chez nous et pourtant si dépaysante! On aura été quasiment seuls sur le trajet, on sent que le Covid a marqué ces grands chemins...
La fin de journée est dédiée à la visite du village, quelques coups de pédale supplémentaires en guise de récup'! Les ruelles et les vieilles bâtisses sont pleines de charme, ça y est, on a commencé notre voyage dans l'Histoire du Canal du Midi!
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